Можжевельник обыкновенный известен также под названием ве́рес. Тюркское название различных видов крупных древовидных можжевельников, перешедшее в научную литературу, — арча́.

Согласно наиболее распространённой этимологии, можжевельник восходит к праславянскому *moždževelь, которое, в свою очередь, восходит к праиндоевропейскому корню *mezg- «плести, вязать». В других славянских языках название можжевельника восходит к праславянскому *(j)alovьсь (ср. укр. яліве́ць, белор. ядловец, чеш. jalovec, польск. jałowiec, в.-луж. jałorc), родственному, по одной версии, слову я́ловый «бесплодный», а по другой, др.-греч. ἐλάτη «ель» и арм. ełevin «кедр».

Имеет место такое объяснение названия — региональные варианты: межевёльник, межжевельник, межжевёлки^[— сводятся по сути к составному межже-ельник — то есть между-ельник, отражающему биологическую нишу наиболее распространённого можжевельника обыкновенного, повсеместно произростающего в нижнем ярусе сосновых лесов, то есть куст растущий между «ельника».

Латинское название (лат. juniperus), по одной из версий, происходит от *joini-parus «дающий ветви, пригодные для плетения», по другим данным — от кельтского слова Jeneprus — колючий, из-за колючих листьев некоторых видов.

Кроме того, латинское iuniperorum — метла: можжевеловые веники очень ценятся в бане.

Представители рода распространены в Северном полушарии от Арктики до субтропических горных районов, за исключением можжевельника восточно-африканского (Juniperus procera), распространённого в Африке до 18° южной широты. Большинство видов имеет небольшие ареалы, приуроченные к определённым горным странам или горным системам, и замещаются за пределами их другими, хотя и близкими, но хорошо различимыми видами. Только немногие, как, например, можжевельник обыкновенный (Juniperus communis), имеют весьма обширные ареалы.

Древовидные можжевельники, достигающие крупных размеров (до 10—15 м высотой), образуют светлые леса, являющиеся характерным типом растительности в Средиземноморье, Передней и Центральной Азии и в засушливых областях Мексики и юга Северной Америки, однако эти леса обычно не занимают больших площадей. Другие виды можжевельников являются более мелкими деревьями или высокими кустарниками, растущими в третьем ярусе и в подлеске светлых лиственных и хвойных лесов, а после их уничтожения иногда образуют чистые заросли. Низкорослые, стелющиеся виды являются характерными обитателями каменистых склонов и скал, главным образом у верхней границы леса.

Многие можжевельники светолюбивы, большинство отличается засухоустойчивостью и нетребовательностью к почвенным условиям, хотя лучше развиваются на лёгких и питательных почвах. Холодоустойчивость видов весьма различна, и наряду с видами вполне устойчивыми даже в арктической зоне, среди можжевельника есть виды, которые могут расти только в субтропическом климате.

Живёт долго, до 600 лет. Возобновляется в природе плохо.